Le fleuve marque la frontière entre le Zimbabwe et la Zambie depuis que des cartographes coloniaux ont tracé la ligne le long de son cours en 1911. Aujourd'hui, il transporte un chargement différent : des bateaux à pontons qui partent chaque après-midi de la rive zimbabwéenne au-dessus des chutes, leurs ponts encombrés de chaises pliantes et de glacières.
La croisière au coucher du soleil sur le Zambèze est apparue dans les années 1980, lorsque les lodges de safari cherchaient une alternative plus douce aux vols en hélicoptère et aux rapides d'eau vive qui dominaient l'itinéraire des chutes. Les opérateurs exploitent des pontons à pont ouvert et des catamarans à double pont, la plupart partant de jetées situées près de la limite du parc national du Zambèze. Le fleuve est ici le territoire des hippopotames : des groupes de dix individus ou plus font surface dans les eaux peu profondes au crépuscule, leurs yeux et leurs narines effleurant la surface de l'eau tandis que les bateaux dérivent à une distance respectueuse. Des crocodiles du Nil se prélassent sur les bancs de sable exposés. Des ouettes d'Égypte et des pygargues vocifères s'activent sur les berges. Le panache de brume des chutes s'élève, visible sur l'horizon oriental, colonne blanche rétroéclairée par le soleil couchant.
Le timing est calibré en fonction de la lumière. Les bateaux partent entre 16:00 et 16:30, remontant le fleuve au-delà des îles pour positionner les passagers face à l'ouest alors que le soleil descend vers l'escarpement zambien. Le fleuve vire au cuivre, puis au rose, puis à l'indigo dans les quinze minutes qui précèdent la nuit. Le voyage de retour est plus sombre, le grondement sourd des chutes se faisant entendre avant que les lumières de la jetée n'apparaissent. L'Autorité de gestion des parcs et de la faune du Zimbabwe prélève une taxe d'utilisation du fleuve de dix dollars par passager, payable en espèces au point de départ ou perçue par l'opérateur. Cette taxe s'applique quel que soit le bateau ou le forfait réservé.
Plusieurs opérateurs commercialisent une croisière-dîner sur le Zambèze, qui prolonge le créneau de trois heures avec un buffet servi sur le pont supérieur pendant que le bateau jette l'ancre au milieu du fleuve. Le menu fait la part belle aux viandes grillées au braai et aux salades, avec de la bière locale Zambezi et des vins sud-africains inclus dans le prix du billet. La version dîner part un peu plus tôt afin de permettre le service du repas avant l'heure dorée. Les deux formats partagent le même tronçon de rivière, les mêmes couloirs de faune sauvage et la même structure de tarification des parcs nationaux. Les meilleures places sont le coin bâbord avant sur le pont inférieur et n'importe quel emplacement sur le pont supérieur offrant une vue dégagée vers l'ouest.
3 h
